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Samedi 3 avril 2021, l’Égypte a organisé un défilé extravagant pour transporter vingt-deux momies anciennes du Musée égyptien du centre du Caire vers un nouveau lieu de repos au sud de la ville.
La procession royale, qui a vu le transfert de 18 rois et quatre reines enterrés il y a 3 000 ans, a été regardée par des millions de personnes à travers le monde, et sa grandeur a suscité des sentiments de fierté égyptienne et de grandeur historique.
La procession a commencé vers le coucher du soleil avec un salut de 21 canons alors que la famille royale a pris la route de la place Tahrir. En suivant un itinéraire de huit kilomètres parallèle au Nil, les momies ont passé à côté des peintures murales de scènes pharaoniques sur fond de feux d’artifice et de spectacles son et lumière.
Les momies égyptiennes en mouvement
Les anciennes momies des pharaons royaux d’Égypte sont sorties de leur tombe samedi 3 avril 2021 et ont défilé dans les rues du Caire pour rejoindre leur nouvelle demeure. Ce qui ressemble à l’intrigue d’un film faisait partie d’une somptueuse célébration de l’histoire de l’Égypte et d’un projet visant à déplacer certains de ses plus grands trésors vers une nouvelle installation de haute technologie. Les momies de Ramsès le Grand et 21 autres faisaient partie de la « Défilé dorée du pharaon », un événement très attendu organisé par le ministère égyptien du tourisme et des antiquités.
Le parcours du défilé s’est déroulé entre le Musée égyptien, leur ancien emplacement près de la place Tahrir, et leur nouvelle demeure, le Musée national de la civilisation égyptienne (NMEC) dans la première capitale islamique d’Égypte, al-Fustat. « Cette scène majestueuse est une nouvelle preuve de la grandeur du peuple [égyptien], gardien de cette civilisation unique qui plonge ses racines dans les profondeurs de l’histoire« , a déclaré le président égyptien Abdel-Fattah El-Sisi sur Twitter.
Outre les 22 momies royales égyptiennes, 17 sarcophages royaux ont également été transportés dans la procession, qui s’est déplacée le long du Nil et était accompagnée de chars et de chevaux, selon le site égyptien Ahram Online. Les sarcophages sont des cercueils en pierre souvent ornés de sculptures et d’inscriptions. Parmi les momies figurent celles des rois Ramsès II, Seti I, Seqenenre et Touthmosis III, ainsi que de quatre reines : Ahmose-Nefertari, Tiye, Meritamun et Hatshepsut.
Le défilé a été salué par des salves de 21 coups de canon et rejoint par une fanfare militaire. Les momies ont été transportées sur des véhicules spéciaux décorés, avec leurs noms inscrits en hiéroglyphes égyptiens anciens ainsi qu’en arabe. Les momies qui ont participé au défilé ont été découvertes dans deux cachettes. La première a été mise au jour en 1881 à Deir El-Bahari, sur la rive ouest de Louxor, dans la tombe TT320. Les 22 momies royales datent du Nouvel Empire, une époque où les tombes étaient construites sous terre avec des entrées cachées pour éviter les pilleurs de tombes.
Le Dr Mostafa Ismail, responsable de la conservation au laboratoire et à la réserve de conservation des momies du NMEC, a dirigé une équipe de 48 personnes pour préparer les momies royales. Le processus de conservation, a-t-il expliqué à CNN, consiste à placer chaque momie dans une capsule d’azote exempte d’oxygène « qui peut la conserver sans être endommagée par les effets de l’humidité, en particulier les bactéries, les champignons et les insectes. » La capsule est entourée d’un matériau souple qui répartit la pression et réduit les vibrations pendant le transport.
Lorsque les momies arriveront au NMEC, les unités d’exposition auront exactement les mêmes conditions que les capsules d’azote. « Il n’y aura donc aucun choc pour la momie lorsque nous la sortirons de la boîte et la placerons dans ces unités« , ajoute Ismail. Les momies seront accompagnées de tous les objets découverts à leurs côtés, y compris leurs cercueils. Les écrans montreront également des scanners qui révèlent ce qui se trouve sous les enveloppes, et parfois les fractures des os ou les maladies dont souffraient les membres de la famille royale.
Le défilé, long de cinq kilomètres, a débuté au Musée égyptien, près de la place Tahrir, dans le centre du Caire. Les autorités égyptiennes ont passé des mois à préparer l’événement qui impliquait des chars tirés par des chevaux et des centaines d’artistes en tenue ancienne.
Bien que le nouveau musée vise à récupérer une partie du tourisme perdu ces dernières années en raison de l’agitation politique et de la pandémie, aucune foule n’était présente pour assister au spectacle. Le parcours du défilé et les rues environnantes ont été fermés par mesure de sécurité et les habitants ont été invités à regarder la retransmission télévisée. Le tournage a été orchestré de manière à bloquer les vues des communautés pauvres à l’aide de banderoles, de drapeaux et de barricades temporaires.
La procession à thème chronologique a commencé avec Seqenenre Taa, qui a régné en tant que dernier souverain de la 17e dynastie au 16e siècle avant J.-C., et s’est terminée avec le pharaon Ramsès IX, de la 20e dynastie, du 12e siècle avant J.-C. Les pharaons les plus célèbres du défilé étaient Ramsès II, de la 19e dynastie, qui a dirigé le Nouvel Empire au 13e siècle avant J.-C., pendant sa période la plus puissante, pendant 67 ans, et la reine Hatchepsout, qui a régné en tant que deuxième femme pharaon, pendant la 18e dynastie au 15e siècle avant J.-C.. Toutes les momies ont été excavées au XIXe siècle dans la Vallée des Rois et à Deir el-Bahri.
Conçu comme un événement nationaliste célébrant l’histoire égyptienne, le défilé « exprime la grandeur de l’ancienne civilisation qui a offert à l’humanité, et lui offre encore, un héritage unique et diversifié, contribuant à son progrès et à sa prospérité« , a écrit Intisar al-Sissi, la première dame d’Égypte, sur Facebook.
L’Égypte a commencé à construire le Musée national de la civilisation égyptienne en 2002, et le projet a connu de nombreux retards. Le musée a commencé à accueillir des visiteurs pour voir ses 1 500 artefacts le 4 avril 2021. Les momies seront exposées dans la salle royale des momies du musée à partir du 18 avril. D’ici là, l’entrée au musée est à moitié prix.
La fierté de l’Egypte
« Ce défilé rendra tous les Égyptiens fiers de leur pays« , déclare l’archéologue Zahi Hawass, ancien ministre des Antiquités du pays. « En cette période de COVID, ils veulent être heureux, se sentir fiers de leurs ancêtres. Ils attendront dans les rues pour dire bonjour à leurs rois« .
La plupart des momies datent du Nouvel Empire (environ 1539 av. J.-C. à 1075 av. J.-C.), un âge d’or de la civilisation égyptienne. Parmi elles figurent 18 pharaons et quatre autres rois, dont la stature varie de celle des dirigeants les plus célèbres de l’Égypte à celle de personnages peu connus.
Parmi les célébrités royales, on trouve Ramsès II – souvent appelé « le Grand » et représenté comme le pharaon mentionné dans le livre biblique de l’Exode – ainsi qu’Hatchepsout, un bâtisseur accompli, un dirigeant énergique et l’une des rares femmes pharaons de l’Égypte ancienne.
Parmi les souverains moins chanceux, citons Siptah Akhenre, mort à l’adolescence et qui aurait souffert de la polio, et Seqenenre Ta, dont les blessures sauvages ont été faites par une hache de guerre, un poignard, un bâton et une lance, selon les chercheurs qui ont scanné sa momie.
D’autres pharaons avaient des charmes différents. « Seti Ier est probablement mon préféré », déclare Salima Ikram, égyptologue à l’Université américaine du Caire. « Il avait beaucoup de goût et il était d’une beauté éclatante« .
Ce n’est pourtant pas le premier voyage des momies. Peu après avoir été enterrées dans de somptueuses tombes de la Vallée des Rois, près de Louxor, il y a quelque 3 000 ans, la plupart des momies ont été transférées dans des caches secrètes pour les protéger des pilleurs de tombes. Les caches ont été redécouvertes à la fin du XIXe siècle – parfois avec l’aide de pillards locaux – et les momies ont poursuivi leurs pérégrinations, remontant le Nil sur des bateaux à vapeur pour s’installer dans les musées du Caire.
En 1881, un journaliste évoque l’atmosphère d’une telle croisière fluviale, alors que les villageois s’alignent sur les rives pour pleurer le départ de leurs illustres défunts : « Des femmes aux cheveux ébouriffés courent le long des rives et poussent le cri de la mort. Des hommes rangés dans un silence solennel et tirant leurs fusils en l’air, saluaient les pharaons sur leur passage. »
À leur arrivée au Caire, les souverains se heurtent à un barrage routier lorsque les douaniers ne trouvent pas de « momie » sur la liste des marchandises autorisées à entrer dans la ville. Les fonctionnaires ont fini par changer les étiquettes de « momie » en « poisson salé » et ont laissé passer les pharaons.
Depuis cette étrange traversée du fleuve, les 22 momies ont occupé quatre musées différents, certaines exposées dans des vitrines, d’autres dans des réserves fermées à clé, à l’abri du regard du public. Ramsès II s’est même rendu à Paris en 1976 pour être restauré.
C’est d’ailleurs le voyage de Ramsès en France qui a inspiré l’actuel ministre des Antiquités, Khaled el-Anani, à organiser un défilé de gala. Enfant, dans une école de langue française du Caire, El-Anani a regardé un film sur l’arrivée de Ramsès à Paris. « J’étais stupéfait de voir la foule de journalistes et de caméras de télévision à l’aéroport de Paris qui accueillait Ramsès comme un président ou un roi« , raconte El-Anani. Alors, lorsqu’il est devenu ministre, il a décidé de « faire quelque chose de grand, d’organiser un défilé sans égal pour montrer le respect pour nos ancêtres, qui font aussi partie du patrimoine culturel de l’humanité. »
La malédiction de la momie
De nombreux Égyptiens ont attendu avec impatience le défilé, qu’ils considèrent comme un moment de fête pendant les épreuves de la pandémie. Mais d’autres s’inquiètaient du fait que cette migration de momies a porté malheur. Un récent accident de train mortel dans le centre de l’Égypte, l’effondrement d’un immeuble au Caire et l’étrange blocage du canal de Suez ont tous été attribués à une malédiction des momies des temps modernes liée au défilé. Hawass, l’archéologue, rejette cette idée. « La malédiction n’existe pas« , dit-il en riant, « il n’y a que des gens superstitieux« .
Plus sérieusement, le spectacle du défilé des momies intervient dans un débat mondial sur l’éthique de l’exposition des restes humains. De nombreux conservateurs de musée font pression pour recouvrir les momies ou retirer complètement les restes humains de l’exposition. Les autorités égyptiennes débattent de cette question depuis des décennies. En 1974, lorsque M. Hawass a accompagné la princesse Margaret, la sœur de la reine Elizabeth, lors d’une visite du musée égyptien, celle-ci a tressailli et s’est couvert les yeux en voyant la forme sinistre et desséchée de Ramsès II. « C’était comme si elle se disait : ‘Mec, pourquoi tu fais ça ? Je ne peux pas supporter de voir le visage d’un être humain comme ça !« , se souvient Hawass.
Mais maintenant, les royaux égyptiens recevront l’enterrement respectueux qu’ils méritent dans leur nouvelle exposition au NMEC, déclare le ministre El-Anani. « Vous descendez une rampe comme si vous alliez dans le monde souterrain. Les murs sont noirs, avec un éclairage très faible. Chaque pièce ressemble à une chambre funéraire, où les momies reposent dans leurs cercueils, entourées de leurs objets funéraires. »
Mais avant de profiter de leur repos éternel dans le NMEC, les 22 momies sont les vedettes d’une production plus grande que nature, digne de Cecil B. DeMille. Qu’ont-elles à dire sur leur participation à un tel événement ? « Les souverains souhaitaient que l’on se souvienne d’eux, que leur nom soit gravé à jamais« , explique Gregory Mumford, professeur associé d’archéologie à l’université d’Alabama à Birmingham. « Ainsi, une reconnaissance publique et étatique de leurs noms, de leurs règnes et de leurs identités aurait, je suppose, plu à beaucoup, sinon à tous. »
Les momies égyptiennes
La méthode d’embaumement, ou de traitement du corps mort, utilisée par les Égyptiens de l’Antiquité est appelée momification. Grâce à des procédés spéciaux, les Égyptiens retiraient toute l’humidité du corps, ne laissant qu’une forme séchée qui ne se décomposait pas facilement. Dans leur religion, il était important de conserver le corps mort de la manière la plus vivante possible. Ils ont tellement bien réussi qu’aujourd’hui, nous pouvons voir le corps momifié d’un Égyptien et avoir une bonne idée de ce à quoi il ressemblait de son vivant, il y a 3000 ans.
La momification a été pratiquée pendant la majeure partie de l’histoire de l’Égypte ancienne. Les premières momies de la préhistoire étaient probablement accidentelles. Par hasard, le sable et l’air sec (l’Égypte n’ayant pratiquement pas de précipitations mesurables) ont préservé certains corps enterrés dans des fosses peu profondes creusées dans le sable. Vers 2600 avant J.-C., au cours des quatrièmes et cinquièmes dynasties, les Égyptiens ont probablement commencé à momifier les morts intentionnellement. Cette pratique s’est poursuivie et développée pendant plus de 2 000 ans, jusqu’à l’époque romaine (environ 30 av. J.-C. – 364 ap. J.-C.). Au cours d’une même période, la qualité de la momification variait en fonction du prix payé pour l’obtenir. Les momies les mieux préparées et les mieux conservées datent de la dix-huitième à la vingtième dynastie du Nouvel Empire (environ 1570-1075 av. J.-C.) et comprennent celles de Toutankhamon et d’autres pharaons célèbres.
Processus
Le processus de momification prenait soixante-dix jours. Des prêtres spéciaux travaillaient comme embaumeurs, traitant et enveloppant le corps. En plus de connaître les rituels et les prières à accomplir aux différentes étapes, les prêtres devaient également avoir une connaissance approfondie de l’anatomie humaine. La première étape du processus consistait à retirer toutes les parties internes susceptibles de se décomposer rapidement. Le cerveau était retiré en insérant avec précaution des instruments spéciaux à crochets dans les narines afin d’extraire des morceaux de tissu cérébral. Il s’agissait d’une opération délicate, qui pouvait facilement défigurer le visage. Les embaumeurs retiraient ensuite les organes de l’abdomen et de la poitrine par une incision généralement pratiquée sur le côté gauche de l’abdomen. Ils ne laissaient que le cœur en place, estimant qu’il était le centre de l’être et de l’intelligence d’une personne. Les autres organes étaient conservés séparément, l’estomac, le foie, les poumons et les intestins étant placés dans des boîtes ou des bocaux spéciaux appelés aujourd’hui bocaux canopes. Ils étaient enterrés avec la momie. Dans les momies plus tardives, les organes étaient traités, enveloppés et replacés dans le corps. Malgré cela, les vases canopes non utilisés continuaient à faire partie du rituel d’enterrement.
Les embaumeurs retiraient ensuite toute l’humidité du corps. Pour ce faire, ils recouvraient le corps de natron, un type de sel aux grandes propriétés asséchantes, et plaçaient d’autres sachets de natron à l’intérieur du corps. Lorsque le corps était complètement sec, les embaumeurs retiraient les sachets internes et lavaient légèrement le natron sur le corps. Le résultat était une forme humaine très desséchée mais reconnaissable. Pour rendre la momie encore plus vivante, les parties creuses du corps étaient remplies de lin et d’autres matériaux, et de faux yeux étaient ajoutés.
Ensuite, l’emballage commence. Chaque momie nécessite des centaines de mètres de lin. Les prêtres enroulaient soigneusement les longues bandes de lin autour du corps, allant parfois jusqu’à envelopper chaque doigt et chaque orteil séparément avant d’envelopper la main ou le pied tout entier. Afin de protéger le défunt de toute mésaventure, des amulettes étaient placées parmi les enveloppes et des prières et des mots magiques étaient écrits sur certaines des bandes de lin. Souvent, les prêtres plaçaient un masque du visage de la personne entre les couches de bandages de tête. À plusieurs étapes, la forme était enduite de résine chaude et l’enveloppement reprenait. Enfin, les prêtres mettaient en place le dernier tissu ou linceul et le fixaient avec des bandes de lin. La momie était terminée.
Les prêtres qui préparaient la momie n’étaient pas les seuls à être occupés pendant cette période. Bien que la préparation de la tombe ait généralement commencé bien avant la mort effective de la personne, il y avait maintenant une date limite, et les artisans, les ouvriers et les artistes travaillaient rapidement. Il y avait beaucoup de choses à placer dans la tombe dont une personne aurait besoin dans l’au-delà. On préparait des meubles et des statuettes, des peintures murales représentant des scènes religieuses ou quotidiennes et des listes de nourriture ou de prières. Grâce à un processus magique, ces modèles, ces images et ces listes devenaient des objets réels lorsqu’ils étaient nécessaires dans l’au-delà. Tout était maintenant prêt pour les funérailles.
Dans le cadre de ces funérailles, les prêtres accomplissent des rites religieux spéciaux à l’entrée de la tombe. La partie la plus importante de la cérémonie s’appelle « l’ouverture de la bouche ». Un prêtre touchait différentes parties de la momie avec un instrument spécial pour « ouvrir » ces parties du corps aux sens appréciés de son vivant et nécessaires dans l’au-delà. En touchant l’instrument à la bouche, le défunt pouvait désormais parler et manger. Il était maintenant prêt pour son voyage dans l’au-delà. La momie était placée dans son cercueil, ou ses cercueils, dans la chambre funéraire et l’entrée était scellée.
Ame, esprit et corps
Des pratiques funéraires la aussi élaborées pourraient laisser penser que les Égyptiens étaient préoccupés par la mort. Au contraire, ils ont commencé très tôt à faire des plans pour leur mort en raison de leur grand amour de la vie. Ils ne pouvaient imaginer de vie meilleure que la présente, et ils voulaient être sûrs qu’elle se poursuivrait après la mort.
Mais pourquoi préserver le corps ? Les Égyptiens croyaient que le corps momifié était la demeure de l’âme ou de l’esprit. Si le corps était détruit, l’esprit pouvait être perdu. La notion d' »esprit » était complexe et impliquait en réalité trois esprits : le ka, le ba et l’akh. Le ka, un « double » de la personne, restait dans la tombe et avait besoin des offrandes et des objets qui s’y trouvaient. Le ba, ou « âme », était libre de s’envoler hors de la tombe et d’y revenir. Et c’est l’akh, que l’on pourrait traduire par « esprit », qui devait traverser les Enfers jusqu’au Jugement dernier et à l’entrée dans l’Au-delà. Pour l’Égyptien, ces trois éléments étaient essentiels.
